McDonald's es una cadena de restaurantes de comida rápida. Sus principales productos son las hamburguesas, sándwiches, patatas fritas, menús para el desayuno, refrescos, batidos, helados, postres y, recientemente, ensaladas y fruta. En la mayoría de los restaurantes se han incluido distintas áreas con juegos para niños. Atiende aproximadamente a 58 millones de clientes al día.

En 1940, los hermanos Dick y Mac McDonald decidieron crear la empresa, introduciendo la comida rápida 8 años después. Pero su salto cualitativo fue en 1955 con la primera franquicia, asumida por el ejecutivo Ray Kroc.

Esa presencia global indujo a la publicación británica The Economist a elaborar el índice Big Mac, que consiste en comparar el precio de una hamburguesa (la Big Mac, uno de los productos más conocidos de la cadena) en todos los países donde lo venden y así establecer un parámetro común de los costes de vida en cada país y saber si las monedas están sobrevaloradas con respecto al dólar estadounidense.

El 15 de mayo de 1940, Dick y Mac McDonald abrieron el primer restaurante McDonald's en San Bernardino (California), sobre la Ruta 66. El menú consistía en 20 artículos de hamburguesas, sobre todo a la barbacoa.

Ray Kroc, un empresario y vendedor de máquinas de malteadas, decidió visitar en 1955 aquel restaurante que le hizo un pedido de 8 máquinas de batidos, cuando el promedio era 1. Al llegar quedó fascinado por la limpieza y la rapidez del servicio. Entonces decidió unirse a esta empresa.

En 1975, McDonald's decidió incorporar el servicio McAuto. La gente puede realizar el pedido desde su automóvil, a través de una ventanilla situada en uno de los laterales. Así, además de que la sala esté llena el servicio es, todavía, más rápido. Este concepto pudo haberlo aplicado Pig Sandwich en los años 20 y Wendy's, creada a finales de los años 60 también lo utilizaría más tarde.

En el 2010, McDonald's tiene presencia en 119 territorios y países alrededor del mundo. Se estima que atienden a 58 millones de clientes al día en un total de 31.000 restaurantes que emplean a más de 47 millones de personas.

(exceptuando Israel) desde 1998 el único McDonald's Kosher que existe en el mundo se encuentra en el llamado Abasto de Buenos Aires, Argentina

En 1967, Puerto Rico se convierte en el primer estado latinoamericano en recibir la franquicia de McDonald's y es, fuera de Estados Unidos, el segundo después de Canadá. 

En 1970 se instaló un restaurante de la cadena McDonald's en Costa Rica, el primero de Centroamérica, y el tercer país fuera de Estados Unidos.7 En tanto que en 1971 abren las primeras sucursales en Panamá y Guatemala. Un año después en El Salvador y Nicaragua, país que la compañía abandonó en 1980 para reiniciar sus operaciones en 1998.8

En 1979, se abre el primer McDonald's del Brasil. En Argentina, México y Venezuela abrió en 1985. En Chile abrió en noviembre de 19909 . El 18 de noviembre de 1991 inauguró su primer restaurante en Uruguay. El primer McDonald's en Colombia fue inaugurado el 14 de julio de 1995, mientras que en Paraguay y en Perú fue en 1996, y en Ecuador 1997. El único país latinoamericano donde no hay McDonald's es en Bolivia donde la cadena tuvo presencia desde 1997 hasta 2002, año en que anunció su retiro del país. Sin embargo, en los años setenta, en Ecuador funcionó un Mc Donald's paralelo al estadounidense -cuya oferta alimentaria no era la misma que la de la multinacional-, creándose un litigio entre ambas empresas en 1997, el cual fue resuelto favorablemente para Mc Donald's ecuatoriano ya que había pagado los derechos del registro de la marca, según lo establecía la ley. En enero de 2013 el slogan de la compañía cambia a su contraparte estadounidense, es el mismo pero en inglés, pasando de "Me encanta" a "I'm Lovin' It", como el resto del mundo.

La comida rápida ha creado numerosos problemas, sobre todo con la sanidad, debido a que contiene muchas grasas. La película Super Size Me (2004), un documental dirigido y protagonizado por Morgan Spurlock en el que decide alimentarse únicamente de comida de los restaurantes McDonald's durante un mes entero, ha reabierto la controversia sobre la calidad nutritiva de la comida rápida en general y de McDonald's en particular. Algunos nutricionistas opinan que la comida rápida puede formar parte de una dieta equilibrada más diversa. Se le llama comida chatarra o basura por los pocos nutrientes que aporta al organismo.

En España, el especialista en nutrición y referencia mundial Francisco Grande Covián decía que se podía comer de todo pero con moderación. Y preguntado sobre si se debía comer este tipo de comida, señalaba que era importante en la dieta, al igual que otros productos, pero siempre con moderación y sin abandonar el equilibrio dietético.

Debido a estos problemas, se está intentando crear una línea de alimentos más sanos, de modo que no sean perjudiciales para la salud.

Otra controversia trata sobre las condiciones laborales de los trabajadores de los restaurantes, a menudo precarias. De hecho, el escritor estadounidense Douglas Coupland creó el término «McJob» («McTrabajo»), para definir un empleo con salarios bajos, pocas posibilidades de promoción laboral, que requiere poca formación y donde la actividad está fuertemente regulada.

El caso McLibel, también conocido como Caso McDonald's Restaurants contra Morris y Steel‎ es otro ejemplo de la crítica que recibe. En 1990, los activistas de un pequeño grupo conocido como London Greenpeace (sin conexión con el grupo de presión internacional Greenpeace) distribuyeron panfletos titulados What's wrong with McDonald's? (¿Qué tiene de malo McDonald's?), criticando las consecuencias en medio ambiente, salud y trabajo de esta empresa. La corporación escribió al grupo demandando que desistieran y se disculparan, y, cuando dos de los activistas rehusaron hacerlo, fueron demandados por McDonald's en uno de los casos más largos en derecho civil británico. En varios países se proyectó un documental sobre el caso.

Hamburguesa Mega Mac.

Respecto a la publicidad de McDonald's, una de las principales críticas de los consumidores es que el aspecto de las hamburguesas que adquieren no se asemeja al que ven en los afiches promocionales.10 Para aclarar esta duda, en junio de 2012, la directora de marketing de McDonald's Canadá, Hope Bagozzi, publicó un video en el que compara una hamburguesa real con una preparada especialmente para la sesión fotográfica.11 En el video se muestra cómo un «estilista de alimentos» arma una hamburguesa en un estudio fotográfico, montando cuidadosamente los ingredientes para que la cámara pueda capturarlos correctamente desde un ángulo específico. Posteriormente, la imagen se edita digitalmente para ocultar imperfecciones. 

También en el video, la hamburguesa «real» es fotografiada bajo las mismas condiciones que la «publicitaria» y luego se comparan. Según Bagozzi, el menor tamaño de la «real» se debe a que, al ser guardada caliente dentro de una caja de cartón, genera vapor, haciendo que el pan pierda volumen

es probablemente la cadena de restauración más conocida del mundo, gracias a los más de 34.000 establecimientos que tiene repartidos por todo el planeta. Sin embargo, crear este gran imperio de la comida rápida no era algo que estuviese en la mente de sus fundadores cuando, en 1940 abrieron su primer restaurante.

 McDonal’s nació como un pequeño bar de carretera, inaugurado el 15 de mayo de 1940 por los hermanos Dick y Mac MacDonald. Se encontraba en la localidad californiana de San Bernardino, al calor del recorrido de la mítica Ruta 66 y ya poseía un sistema para servir directamente a los conductores sin que estos bajasen de su vehículo.

Su primer menú era bastante diferente al de los restaurantes actuales, aunque las hamburguesas ya era una parte fundamental del mismo. En concreto, contaba con 20 tipos diferentes, entre las que destacaban las cocinadas a la barbacoa, de ahí que el primer nombre del establecimiento fuese «Mc Donald Bar BQ».

El gran éxito del negocio, que según sus dueños durante los fines de semana llegaba a alcanzar colas de hasta 125 coches esperando a ser atendidos, motivó que surgieran muchos locales similares. La creciente competencia llevó a los hermanos McDonald a cerrar su restaurante durante unos meses para rediseñar por completo su estrategia comercial y poder marcar la diferencia respecto a sus competidores.

El resultado de este cierre fue una filosofía que se ha mantenido hasta la actualidad y que consiste en servir comida rápida y barata. Poco después de la reapertura, el restaurante tenía mucho más éxito que antes del cierre, lo que hizo que el ejecutivo Ray Kroc se fijara en ellos.

Con un gran sentido empresarial e intuyendo lo que el negocio podría llegar a ser, Krok se asoció con los hermanos McDonald y transformó el restaurante en una franquicia. Tras la primera sucursal, inaugurada en Des Plain, Illinois en 1955, la compañía adoptó un payaso como símbolo de sus restaurantes que, casi 75 años después, se encuentran repartidos por todos los rincones del mundo.